张若名不仅是中国妇女运动的先驱，还是中国第一位留法的女博士。当时与她先后去法国勤工俭学的女学生有名有姓可查考的就有40余人，而取得博士学位的唯有她一位。这不仅是二十世纪中国留学史上闪光的一笔，更是中华女性的骄傲和荣誉。

　　张若名一生的中法文著近百万字，在法语教学领域培养大量人才，为中法文化交流做出了重要贡献。

　　1920年2月13日，赴法勤工俭学的张若名到达法国马赛港。

　　上世纪九十年代后期，北京语言学院的盛成教授回忆，他在五四运动时就跟周恩来、郭隆真熟悉了。周恩来、郭隆真、张若名到达法国里昂后，他去看望他们时，周恩来托他将张若名、郭隆真带到蒙白里去跟他学习法语。盛老先生讲，从1921年1月2日起，他开始教张若名、郭隆真学法语。最初每日上午教两小时课，后改为每周教两次，到1921年暑假后，郭隆真的法语改由张若名直接教她。盛感慨地说，张若名堪称“女中豪杰”。

　　1924年10月，张若名在法国参议员于格儒遗孀碧细女士的资助下，进入法国里昂中法大学学习。在里昂中法大学听课学习期间，张若名在取得几门学科合格证书后，自1927年10月起开始享受官费留学待遇。

　　1928年，二十六岁的张若名在里昂大学攻读博士学位，师从于赛贡教授。张若名从心理学的角度研究法国文学史和文艺理论。1929年，她以法国著名作家安德烈·纪德为研究对象，博士论文的题目是《纪德的态度》。

　　安德烈·纪德因小说《判道者》在上世纪初曾引起过欧美文坛争议，但以写自我克制为主题的小说《窄门》却获得成功。以后又因小说《伪币制造者》的发表而引起很大的轰动。10多年以后的1947年，纪德成了诺贝尔文学奖得主。盛成教授说，张若名是纪德的伯乐。

　　此时，张若名为纪德的作品中通篇闪烁的纯洁、诚实、自然和优雅的文字所吸引，把自己的全部热情和才能用于研究之中，从纪德的个性、作品、心理、情感等方面进行剖析。

　　张若名的论文以流畅优美的法文写就，共8篇，121页，5万余字。论文完成后，她把打印稿寄给了住在巴黎的纪德。纪德不但仔细地阅读了她的论文，并且还亲自复信，赞扬她对自己思想演变和作品涵义的理解。纪德在复信中写道:“您无法想象，您出色的工作给我带来了多么大的鼓舞和慰藉……通过您的大作，我似乎获得了新生。多亏了您，我又重新意识到自己的存在。我确信自己从来没有被别人这样透彻地理解过……对于您的研究，还有许许多多应该赞扬之处，您使拙作生辉，我感激之至!”

　　1930年12月15日，张若名在里昂中法大学文科通过博士论文的答辩，他的博士论文流畅潇洒，诗一般的词句，得到了很高的评价，被里昂中法大学评为最优秀的成绩，并获得了500法郎奖学金。张若名还得到了导师赛贡教授的高度赞誉，对她的聪明才智和优雅的文笔留下了深刻的印象。赛贡教授说:“我不仅发现她是一名非常专心的学生，而且思维敏捷，她掌握的法语能力能洞悉细微的差别……张若名的成绩是我们学院的光荣。”

　　张若名在法国里昂中法大学所取得的成绩是中国女子的骄傲。1930年法国鲍氏兄弟出版社出版了张若名的博士论文《纪德的态度》，1931年作为《中法大学丛书》之一在中国北平公开出版，直到1988年，还有美国学者在哥伦比亚大学做专题报告，介绍盛赞此书，足见张若名分析纪德的论点富有非凡的启发性和远见。

　　1931年初，张若名、杨堃夫妇经苏联西伯利亚大铁路回国，于1931年1月4日抵达北平。张若名被聘为北平中法大学文学院教授。1937年“七七”事变后北平沦陷，中法大学文学院被迫停办。张若名誓死不在日伪统治下任教，仅以中法大学教授名义参加《法文研究》月刊的编辑工作。

　　抗战胜利后，北平中法大学复校，张若名继续在该校讲授《法国戏剧》等课，她还把鲁迅和郁达夫的作品译成法语介绍给法国读者。此时，她已是中国当时少有的精通法国文学的知名教授之一。

　　1948年4月，张若名与杨堃应云南大学校长熊庆来邀请，前往云南大学任教，张若名任云南大学中文系教授，讲授文艺理论与世界文学史，并在外文系讲授法语。杨堃任社会系主任。